Verschiedene Ausdrücke wurden für die grosse Zahl von therapeutischen Verfahren benutzt, welche ihren Ursprung in verschiedenen Theorien, Philosophien und Religionen haben. Keine Definition vermag ganz zu befriedigen, am häufigsten werden Ausdrücke verwendet wie alternativ, komplementär, empirisch, unkonventionell, integrativ und holisitisch oder pejorative Ausdrücke wie unwissenschaftlich, unbegründet, quacksalberisch etc.

Alternativ bedeutet, dass Gesundheit und Krankheit anders aufgefasst werden als dies in der konventionellen und wissenschaftlichen Medizin der Fall ist; mit anderen Worten handelt es sich um ein paralleles, aber unterschiedliches System. Dazu gehört zum Beispiel die christliche Wissenschaft oder Homöopathie als ein Weg des Verstehens und Behandelns von Krankheit, auf dem das meiste aus der konventionellen Medizin abgelehnt wird.

Komplementär bedeutet eine Form der Behandlung, welche zusammen mit konventioneller Medizin angewandt wird. Dazu können etwa Vitamine oder Nahrungsmittelzusätze gehören, Meditation, Magnetismus oder Astrologie in Verbindung mit konventioneller Medizin. Die konventionelle Medizin wird akzeptiert, aber durch anderen Verfahren, welche nicht Teil davon sind, erweitert und ergänzt. Die National Institutes of Health (NIH) in den Vereinigten Staaten fassen diese beiden zusammen als Komplementär- und Alternativmedizin, also verschiedene Verfahren, von denen einige mit den anderen inkompatibel sind. Sie werden deshalb zusammengefasst, weil sie nicht zur Schulmedizin gehören und entsprechend in der medizinischen Ausbildung auch nicht gelehrt werden.

Die Abtrennung der Alternativ- und Komplementärmedizin ist aus verschiedenen Gründen etwas künstlich: Einige Verfahren werden auch von der Schulmedizin benutzt (Kräuter oder Ernährungsverfahren wurden von Ärzten über Jahrhunderte bis heute angewandt) und verschiedene medizinische Hochschulen bieten heute auch Ausbildungsgänge in Alternativmedizin an. Ausserdem können Therapieverfahren, die zur Schulmedizin früherer Zeiten gehörten, heute verworfen werden, wenn sie geringen Nutzen zeigen, während andere, einschliesslich Alternativverfahren akzeptiert werden, wenn Studien überzeugend nachweisen, dass sie sicher und nutzbringend sind, denn es gehört zur Medizin, dass untersucht, geprüft und dauernd angepasst wird.

In diesem Abschnitt bezeichnen wir diese Therapien als Alternativmedizin.