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No se conoce aún la causa de la esclerosis múltiple pero miles de investigadores del mundo entero están reuniendo meticulosamente las piezas de este complejo enigma. Es posible que el daño causado a la mielina en la EM se deba a una reacción anormal del sistema inmunológico del cuerpo, que normalmente le defiende contra organismos invasores (bacterias y virus). Muchas de las características de la EM sugieren una enfermedad de autoinmune, que hace que el cuerpo ataque sus propios tejidos y células: en el caso de la EM, la mielina.
Los investigadores no saben qué es lo que activa el sistema inmunológico haciéndole atacar la mielina, pero se considera que es una combinación de varios factores. Una de las teorías es que un virus, posiblemente en estado latente en el cuerpo, podría desempeñar una función importante en el desarrollo de la enfermedad y perturbar el sistema inmunológico o desencadenar indirectamente el proceso de autoinmunidad. Una gran parte de las investigaciones han intentado identificar este virus en la EM, pero es probable que no haya un virus específico de la EM y que un virus común, tal como el del sarampión o del herpes, provoque la EM.
Este mecanismo activa los glóbulos blancos (linfocitos) del torrente sanguíneo, que entran en el cerebro y debilitan los mecanismos de defensa de éste (es decir, la barrera sangre/cerebro). Una vez en el cerebro, estos glóbulos activan otros elementos del sistema inmunológico de forma tal que atacan y destruyen la mielina.
También hay pruebas de que la EM es más frecuente entre personas que tienen una susceptibilidad genética a la EM. Estas teorías son en realidad complementarias. Un virus común puede activar el sistema inmunológico del cuerpo, haciendo que ataque y destruya mielina del sistema nervioso central en una persona genéticamente susceptible.
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