On la désigne par de nombreux vocables qui regroupent une grande diversité d’approches trouvant leur origine dans diverses théories, philosophies et religions. Aucun de ces termes n’est pleinement satisfaisant, mais ceux qu’on rencontre le plus souvent sont ceux de médecine alternative, complémentaire, parallèle, douce, empirique, non traditionnelle et holistique ou encore d’autres termes à connotation plus péjorative tels que médecine marginale ou populaire, voire charlatanisme.

Le terme « alternatif » implique le choix d’une approche différente de la santé et de la maladie que celle de la médecine traditionnelle, c’est-à-dire le fait d’opter pour un système parallèle mais différent. C’est ainsi que, par exemple, on peut rejeter en tout ou en partie la médecine traditionnelle et opter pour le scientisme ou l’homéopathie en tant que système permettant de comprendre et de traiter la maladie.

Le terme « complémentaire » décrit une forme de thérapeutique qui est utilisée en plus de la médecine traditionnelle. On peut par exemple faire appel aux suppléments vitaminiques ou alimentaires, à la méditation, au magnétisme ou à l’astrologie, tout en prenant des remèdes de la médecine traditionnelle.

Le National Institutes of Health (NIH) des États-Unis a regroupé ces deux notions sous le vocable de médecine complémentaire et alternative (MCA). Ce terme comprend de nombreuses approches différentes, parfois mutuellement incompatibles. Elles font l’objet d’un regroupement particulier parce qu’elles diffèrent des méthodes et traitements enseignés dans les facultés de médecine.

Pourtant, la distinction entre médecine alternative et complémentaire est arbitraire à plusieurs égards. En effet, certaines approches faisaient jadis partie de la médecine traditionnelle (les herbes et les purgatifs ont été employés durant des siècles par les médecins), et certaines écoles de médecine actuelles offrent des cours de sensibilisation aux médecines alternatives à leurs étudiants. En outre, étant donné que la médecine progresse à coups d’évaluations et de remises en question, certains traitements dits traditionnels aujourd’hui pourraient être marginalisés demain s’ils s’avèrent peu efficaces, alors que d’autres, y compris ceux de la médecine alternative, pourraient être acceptés s’ils se révèlent sûrs et bénéfiques.

Dans la présente section, nous désignons ces traitements par le vocable de médecine alternative.